從為“史艾”代工的國民級游戲《勇者斗惡龍8》，到獨(dú)立發(fā)行的百萬大作《雷頓教授》，再到如今動畫、玩具等多種形式轟動全日本的《妖怪手表》，LEVEL-5正以一股自主原創(chuàng)的力量影響著整個日本游戲業(yè)界。
LEVEL-5（以下簡稱L5）成立于1998年9月，公司地址在日本福岡市。雖然并非出身于東京或者大阪這樣的大都市，但它卻是全日本年輕開發(fā)者最為向往的企業(yè)之一。從國民級游戲《勇者斗惡龍8》（DQ8）到PS3上的《白騎士物語》，再到獨(dú)立發(fā)行的百萬大作《雷頓教授》，以及動畫、玩具等多種形式轟動全日本的《妖怪手表》，他們正以一股自主原創(chuàng)的力量影響著整個游戲業(yè)界。
就像以“出身于開發(fā)前線”為傲的任天堂社長巖田聰一樣，L5年輕的社長日野晃博也曾經(jīng)在許多知名游戲公司擔(dān)任過程序員。他在各大公司任職期間積累了不少人脈，并在1998年10月成立了一間屬于自己的公司——LEVEL-5。創(chuàng)建之初公司人數(shù)非常少，因此在整個PS早期L5都沒有什么自主開發(fā)游戲的機(jī)會，只是接一些外包性質(zhì)的工作，其中的客戶就有鼎鼎大名的SCE（索尼娛樂）。
隨著雙方合作的加深，SCE逐漸認(rèn)可了L5的開發(fā)實力，主動要求與他們合作開發(fā)一款PS2的RPG游戲，并愿意提供資金上的支持。日野晃博一行大展拳腳，用自己在程序方面的優(yōu)勢，做出了《暗云》（Dark Cloud）這樣一款擁有豐富動作要素的精品RPG之作，海內(nèi)外共銷售100多萬套，為公司贏得了極高的聲譽(yù)和初始的資本積累。
《暗云》發(fā)售之后，L5和SCE有意把這部游戲系列化，《黑暗編年史》（Dark Chronicle）便應(yīng)運(yùn)而生，他們在本作中使用了賴以成名的卡通渲染技術(shù)，這也是L5游戲的標(biāo)志。該作系統(tǒng)相當(dāng)豐富，武器合成、升級系統(tǒng)、道具發(fā)明系統(tǒng)、創(chuàng)意滿點的坐騎改造系統(tǒng)和怪獸變身系統(tǒng)等都使該作的游戲性大增，大量的迷你游戲和嚴(yán)謹(jǐn)?shù)募?xì)節(jié)刻畫也都體現(xiàn)出了制作者認(rèn)真的態(tài)度。游戲發(fā)行后銷量一路飄紅，在日本共賣出了27萬套，幾乎達(dá)到了前作的4倍。歷經(jīng)4年多的發(fā)展，L5已經(jīng)從只能為別人打下手的小組，成長為獨(dú)立開發(fā)制作游戲并擁有自己品牌的正規(guī)公司，員工總數(shù)也從原先的12人增加到近百人。
從L5初期的發(fā)展歷程中不難看出，小公司在發(fā)展初期，最重要的就是技術(shù)和人脈，憑借過硬的程序功夫厚積薄發(fā)，才能做出《暗云》這樣出色的作品。能夠獲得SCE這樣大公司的投資，則是靠日野多年的任職經(jīng)歷和先前良好的代工態(tài)度。獲得大型發(fā)行商的賞識可以極大降低開發(fā)風(fēng)險，而擁有一套良好聲譽(yù)的大作和較為成熟的游戲引擎，也是為后續(xù)作品的開發(fā)打下了穩(wěn)固的基礎(chǔ)。
繼SCE之后，另一個盯上L5的大廠是微軟。微軟看中了《黑暗編年史》的技術(shù)，打算讓L5制作一款XBOX平臺的網(wǎng)絡(luò)游戲《真幻想在線》。不過由于XBOX在日本的銷量持續(xù)不振，游戲開發(fā)不得不半途停止，而此時在L5的面前則出現(xiàn)了一個天大的餡餅——那就是代工開發(fā)日本國民級游戲DQ8（《勇者斗惡龍VIII》）的機(jī)會！
SE迫切地希望能有一款全新面貌的DQ來為剛合并的公司增加砝碼，而原開發(fā)公司的技術(shù)水平已遠(yuǎn)遠(yuǎn)落后于時代（誕生于PS末期的DQ7的畫面也就比SFC好那么一點點）。L5的卡通渲染技術(shù)早已名聲在外，而這正與DQ童話般的世界和鳥山明的人設(shè)珠聯(lián)璧合——卡通畫面加上堀井雄二的劇本以及豐富的探索要素，無疑就是大家想要的次世代DQ。日野晃博深知開發(fā)出國民RPG對L5的深遠(yuǎn)意義，于是就放棄其他項目，把全部人力物力集中到了DQ8的開發(fā)上，力爭創(chuàng)造出一部完美的作品。
2004年末問世的DQ8在畫面上達(dá)到了一個全新的高度，獲得了日本本土367萬份的銷量，甚至在海外也飽受贊譽(yù)。玩家一邊感嘆“不愧是DQ啊”，一邊也記住了L5這個名字，從此L5在玩家心中的地位扶搖直上。
緊接著，L5又借DQ8發(fā)行的余威，與SCE聯(lián)合推出了科幻RPG游戲《銀河游俠》。該作一如既往地使用了飽受好評的卡通渲染技術(shù)，并加入了讓玩家感受不到任何因讀取而造成游戲中斷的無接縫（Seamless）讀取技術(shù)，這在現(xiàn)在的次世代游戲中也很難見到。
此后，雖然L5將大部分精力投入到了掌機(jī)平臺，但也在PS3上推出了兩部以“刷刷刷”為賣點可以加點升級，組合連續(xù)技并變身為龐大的白騎士的在線游戲《白騎士物語》，以及與吉卜力工作室合作的童話一般的RPG《二之國》。
不過另一方面，L5的大型作品都有著諸多不可回避的問題。以《銀河游俠》為例，這部游戲的累計銷量僅為35萬套有余，雖然在畫面和技術(shù)上的優(yōu)點一目了然，但過多的Bug和過于復(fù)雜的迷宮毀了游戲的銷量。就拿筆者身邊的例子來講，被卡在“監(jiān)獄”一關(guān)不知何去何從的就不下5個人，即使是之后進(jìn)行大幅修正的“導(dǎo)演奸計版”中，想走出復(fù)雜的迷宮也絕非易事。
事實上，L5的大部分主機(jī)游戲都存在貿(mào)然堆內(nèi)容的現(xiàn)象，物品欄里總有大量用不上的裝備道具和技能，與代工的DQ那種一脈相承的精致設(shè)計水準(zhǔn)相差很大?！栋昨T士物語》等在線游戲也存在平衡性欠佳的問題，更新一個補(bǔ)丁就要換套路玩法，這讓不少玩家苦不堪言。當(dāng)然日野晃博也意識到了這點，雖然有著優(yōu)秀的技術(shù)支撐，但公司的策劃水準(zhǔn)并沒有提高到相同的高度，借助NDS“藍(lán)海時代”的東風(fēng)，制作一些成本低廉，玩法更加直接的掌機(jī)游戲或許是更好的選擇。
2006年末，SE在發(fā)布會上突然宣布將在NDS上推出《勇者斗惡龍IX》，依然由L5擔(dān)綱制作，整個日本游戲界為之一片嘩然，這也是掌機(jī)市場成為日本主流的開始。
再次擔(dān)綱制作國民級游戲，讓整個L5都十分興奮。日野晃博雖然想趁熱打鐵做一次大膽嘗試，將《勇者斗惡龍IX》改為4人聯(lián)機(jī)的ARPG玩法，無奈大部分玩家不買賬，只能作罷將游戲改為傳統(tǒng)的回合制。DQ9于2009年上市，由于NDS的裝機(jī)量無與倫比，DQ9也取得了該系列的歷史最高銷量。
僅僅做一家代工廠顯然滿足不了日野晃博的野心，隨著NDS在日本持續(xù)性熱賣，L5也決定在掌機(jī)市場有所作為，計劃“贏取未來10年研發(fā)資金”，拳頭產(chǎn)品《雷頓教授》應(yīng)運(yùn)而生。
NDS游戲《雷頓教授和不可思議的小鎮(zhèn)》是L5第一款獨(dú)立發(fā)行的游戲，該作緊緊抓住觸摸屏游戲和“腦白金系列”的大潮，將一個又一個謎題用優(yōu)美的故事情節(jié)巧妙包裝，并找來了學(xué)者多湖輝監(jiān)修，著名演員堀北真希和大泉洋獻(xiàn)聲。
此外，該作的畫面素質(zhì)也堪稱優(yōu)秀，同時還有精美的CG動畫過場。眾多優(yōu)秀要素使得該作格外引人注目，成為了第一款L5自主代理銷量突破100萬份的作品，同時也代表著他們找到了一條屬于自己的生財之道。
在2006與2007年那個世代更替之際，PS2逐漸老邁，而次世代沒有全面占領(lǐng)市場，以NDS為主的掌機(jī)成為了主流，在日本擁有50%以上的占有量。而且掌機(jī)的開發(fā)費(fèi)用相對低廉，玩家基礎(chǔ)眾多?！独最D教授》這款素質(zhì)優(yōu)秀，且擁有一切流行要素的腦白金類游戲可以同時攻克核心玩家與休閑玩家兩個市場，很難不大賣！
隨后L5再接再厲推出了《雷頓教授和惡魔之箱》與《雷頓教授與未來的時間旅行》兩部續(xù)作，銷量也是節(jié)節(jié)攀升，樹立起了“雷頓教授”這塊金字招牌。除了新三部曲《雷頓教授與魔神之笛》《雷頓教授與奇跡的假面》《雷頓教授與超文明A的遺產(chǎn)》外，L5還拍攝了雷頓教授系列的動畫電影《雷頓教授與永遠(yuǎn)的歌姬》，為之后的“跨媒介”計劃打下了堅實的基礎(chǔ)。
《二之國》無疑是L5有史以來最具野心的項目，與日本的國寶——吉卜力工作室的合作計劃吸引著全世界的目光。雖然宮崎駿導(dǎo)演并沒有參與到游戲的制作中，不過殿堂級作曲家久石讓首次為游戲操刀譜曲以及吉卜力畫師們手繪的高超CG動畫還是讓游戲賺足了眼球。不過在游戲中放魔法時不得不拿著一本書邊翻邊操作嚴(yán)重破壞了游戲的節(jié)奏，也是游戲最大的敗筆。
除了推出NDS版《二之國：漆黑的魔導(dǎo)士》外，L5還利用高清引擎制作了畫面表現(xiàn)效果無比卓越的PS3版《二之國：白色圣灰的女王》。雖然兩部游戲銷量平平，不過與與吉卜力工作室的合作讓L5名聲大漲，就連日本NHK電視臺也以此為契機(jī)采訪了L5并拍攝了紀(jì)錄片《游戲創(chuàng)造之路》，這可是不能用經(jīng)濟(jì)來衡量的一筆賬。
《口袋妖怪》的成功無需多言——游戲、動畫、漫畫、手辦、桌游、電影、電競比賽……“跨娛樂”式合作支撐起了多個產(chǎn)業(yè)。這種樹立起一個王牌IP然后到處撈錢的經(jīng)營模式無疑令人艷羨。仿效前輩任天堂，日野社長也極有前瞻性地提出了L5的“跨媒介”計劃。
NDS游戲《閃電十一人》采用了DQ9同款引擎制作，題材是日本最受少年兒童（兒童即日語漢字中的“子供”）歡迎的運(yùn)動之一校園足球。玩家將扮演主角守門員円堂守，一邊網(wǎng)羅隊員，一邊錘煉出一支強(qiáng)大的隊伍與各式豪門球隊對抗。游戲中不僅有出色的觸控比賽系統(tǒng)和豐富的養(yǎng)成要素，各式比《足球小將》還要夸張的組合必殺技也讓玩家們大呼過癮。
除此之外，本作也有著與《雷頓教授》相似的分章節(jié)式熱血劇情，友情、恩怨、戀愛等熱門要素一個都不含糊。雖然該作的宣傳造勢不小，不過首周銷量卻比較難看，僅有不及格的四萬套。好在日野晃博沒有在乎一城一池的得失，等到動畫版《閃電十一人》上映之后，游戲銷量迅速殺了個回馬槍，成為了長賣游戲中的典范。
《閃電十一人》的續(xù)作采用了類似《口袋妖怪》的雙版本發(fā)行，兩個版本不僅球員陣容會有所區(qū)別，主角的感情路線也會隨之不同。有了動畫4~5%的高收視率推波助瀾，《閃電十一人2：威脅的侵略者 熱焰》和《閃電十一人2：威脅的侵略者 冰雪》的首周銷量合計達(dá)到了17萬之多。而《閃電十一人3：面向世界的挑戰(zhàn) 火花/爆裂》更是達(dá)到了首周50萬套的夸張銷量，電影、漫畫等衍生作品也隨之大賣特賣。隨后L5也推出了Wii上強(qiáng)化比賽要素的《閃電十一人：強(qiáng)襲者》，以及以松風(fēng)天馬為主角的3DS新物語《閃電十一人：GO》系列。
《紙箱戰(zhàn)機(jī)》則選擇了在青少年中人氣極高的玩具機(jī)器人題材，除了在PS系列平臺推出《紙箱戰(zhàn)機(jī)》《紙箱戰(zhàn)機(jī)W》和《紙箱戰(zhàn)機(jī)WARS》3款游戲外，同名動畫以及與萬代合作推出的模型玩具也飽受贊譽(yù)。
經(jīng)過了這兩款作品的錘煉，百萬銷量《妖怪手表》的出現(xiàn)就顯得水到渠成了。這是一部玩法類似《口袋妖怪》（就連主角也可以選擇男女），主打收集、育成、追加、交換等玩法的RPG類游戲。它在2013年7月11日登場3DS平臺，并在半年后就推出了相關(guān)動畫以及玩具來聚攏人氣。L5將制作《閃電十一人》和《紙箱戰(zhàn)機(jī)》的經(jīng)驗悉數(shù)用在了《妖怪手表》上，小孩子們不僅可以看動畫、看電影、玩游戲、跳妖怪體操（這個在小朋友里傳播極廣），還可以炫耀自己的妖怪手表（相關(guān)玩具市場份額突破2000億日元），不斷購買妖怪硬幣來擴(kuò)充自己的怪物池（甚至很多“大友”也是購買的主力）。
游戲銷量突破百萬門檻，周邊產(chǎn)品的供不應(yīng)求以及電影票房（兩天就超過16億日元）的一路走高也足以讓日野晃博樂得合不攏嘴。L5的“跨媒介”計劃在此刻終于結(jié)下了累累碩果。而《妖怪手表2》的三版本元祖/本家/真打的總銷量甚至突破了600萬份——《怪物獵人》與《口袋妖怪》想要達(dá)到這個數(shù)字也絕非易事。隨后L5趁熱打鐵公布了資料片《妖怪手表克星：赤貓團(tuán)/白犬隊》（妖怪ウォッチ バスターズ 赤貓団 / 白犬隊）、外傳《妖怪三國志》以及正統(tǒng)續(xù)作《妖怪手表3》三部3DS新作。誰又能想到在代工DQ十年后，L5居然能創(chuàng)造出一個屬于自己的“國民游戲”系列呢。
游戲、動畫、玩具，《妖怪手表》席卷了整個日本兒童市場，甚至在年底的紅白歌會上都不乏動畫主題曲——洗腦神曲“嘎啦嘎啦砰”的身影。《妖怪手表》的成功即使是在整個日本游戲史上也排得上號，不過這也僅僅是日本游戲市場而已。曾經(jīng)輝煌的掌機(jī)市場早已是明日黃花，而中國、歐洲、北美等市場都擁有著恐怖的智能機(jī)普及率，L5在掌機(jī)游戲上的優(yōu)勢此時完全發(fā)揮不出作用。SE、NBGI甚至任天堂紛紛投奔手游且賺得盆滿缽滿，也讓日野社長暗自決定了未來的發(fā)展方向——那就是將“跨媒介”的戰(zhàn)火燒到智能機(jī)上。
說到L5的手游生涯，不得不提的便是處女作《奇跡幻想R》（WonderFlick）。這是一款畫面極其華麗的RPG類手游。雖然游戲素質(zhì)還算不壞，但吃相極為難看——游戲中遍布付費(fèi)點，比如戰(zhàn)斗后怪物是不會直接掉落寶物，而是讓玩家擲出3枚骰子來決定究竟會拿到什么獎勵。非付費(fèi)玩家永遠(yuǎn)只能擲出可憐巴巴的低點數(shù)（注意是“永遠(yuǎn)”），而使用付費(fèi)道具就可以想要幾點就來幾點，瞬間拿到大把稀有道具。不少玩家在識破了L5資本主義的丑惡嘴臉后毅然選擇“棄坑”，與在3DS平臺取得的輝煌成績相比，L5這次試水手游絕不能算是成功。
在今年4月7日的新聞發(fā)布會中，L5公布了包括《雷頓教授7》《幻想生活2》以及3款《妖怪手表》智能機(jī)衍生作等一系列智能機(jī)游戲。在智能機(jī)上推出掌機(jī)游戲系列“雷頓教授”以及“幻想生活”的正統(tǒng)續(xù)作（這也算是對優(yōu)質(zhì)IP的再利用），利用免費(fèi)的《妖怪手表》游戲吸引低年齡層智能機(jī)玩家，以及宣布啟用智能機(jī)賬號互通服務(wù)“LEVEL5 ID”，標(biāo)志著L5正式宣布邁入了“手游大廠”行列。
這其中，作為“跨媒介”系列第四作的《The SNACK WORLD》（スナックワールド）格外引人注目。本作將以掛飾“恰拉”為核心打造世界觀，并在實體玩具中內(nèi)置NFC晶片——類似任天堂的Amibo，玩家在購買玩具后，可以從中讀取出游戲的相應(yīng)道具。漫畫、全CG電視動畫以及電影的播映計劃也提上了日程。本作將同時登錄3DS與智能手機(jī)平臺，兩大平臺的游戲銷售額對比也將決定L5在今后幾年的發(fā)展路線。
擁有技術(shù)實力以及良好的聲譽(yù)（暗云）；與大廠合作推出游戲降低發(fā)行風(fēng)險，同時靠高素質(zhì)游戲獲得聲望（DQ8）；抓住市場的主流，以自主發(fā)行的掌機(jī)游戲賺取研發(fā)資金（雷頓教授）；以“跨媒介”方式全力投入子供游戲及周邊玩具市場（妖怪手表）；利用優(yōu)質(zhì)IP以及經(jīng)過驗證的經(jīng)營策略進(jìn)軍智能機(jī)市場（雷頓7、The SNACK WORLD）。以上，便是LEVEL-5如何一步一步從福岡的代工小廠成為世界矚目的跨界廠商的歷程與關(guān)鍵。
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